Galaxie

O galaxie (cuvântul provine din greacă de la γαλαξίας, galaxias, însemnând „cerc lăptos”, o referire la Calea Lactee) este un sistem cu masă, unit de forțe gravitaționale, alcătuit dintr-o aglomerație de stele, praf și gaz interstelar precum și, dar încă nedovedit, materie întunecată invizibilă și energie întunecată. Cercetări recente astronomice apreciază că în univers există circa 2000 de miliarde de galaxii. Calea Lactee, galaxia în care se găsește Sistemul Solar, numără vreo câteva sute de miliarde de stele (1011) și are o întindere de ordinul a 80.000 de ani-lumină. Un raport al misiunii spațiale europene Gaia a făcut publică, la 25 aprilie 2018, poziția a 1.692.919.135 de stele din Galaxia Noastră, ceea ce reprezintă mai puțin de 1 % din totalitatea stelelor prezente în Galaxia Noastră.Cele mai multe galaxii tipice au un număr similar de astre, dar există și galaxii pitice care numără abia vreo zece miliarde de stele (1010), și galaxii gigante care numără mai multe miliarde de miliarde de stele (1012). Pe baza acestor cifre și a taliei Universului observabil, se estimează că acesta numără vreo câteva sute de miliarde de galaxii cu masă semnificativă. Populația de galaxii pitice este totuși foarte dificil de determinat, din cauza masei și luminozității lor foarte slabe. Prin urmare ar putea conține până la 2.000 de miliarde de galaxii, dar acest lucru nu va putea fi confirmat decât cu observațiile viitoarelor telescoape (așa cum sunt Telescopul Gigant European sau Telescopul de Treizeci de Metri). Galaxiile tipice conțin între 107 (galaxiile pitice) și 1012 (galaxiile gigante) sau chiar mai multe stele, toate orbitând în jurul unui centru de gravitație comun. În plus față de stele singuratice și de un mediu interstelar subtil, majoritatea galaxiilor conțin un număr mare de sisteme stelare, de roiuri stelare și de tipuri variate de nebuloase. Majoritatea galaxiilor au un diametru cuprins între câteva zeci și câteva sute de mii de ani lumină și sunt de obicei separate una de alta prin distanțe de ordinul câtorva milioane de ani lumină. Unele galaxii mari cuprind în structura lor complexă și un număr de galaxii mai mici, numite galaxii satelit. Cu toate că așa numitele materie întunecată și energie întunecată reprezintă peste 90 % din masa majorității galaxiilor, natura acestor componente invizibile nu este înțeleasă bine. Cu privire la găurile negre, există unele dovezi că în centrul unor galaxii (probabil a tuturora) există găuri negre imense. Spațiul intergalactic, spațiul dintre galaxii, este aproape vid, având o densitate de mai puțin de un atom pe metru cub de gaz sau praf. În tot Universul vizibil probabil că există mai mult de 1011 galaxii.